Les expectorants humidifient les glaires des voies respiratoires ce qui les rend plus faciles à expectorer.

Les mucolytiques rendent les glaires moins épaisses dans les voies respiratoires en agissant sur leur structure. Ainsi sont-elles expectorées plus facilement. Certains mucolytiques contrôlent la synthèse des glaires.

Les mucoçlytiques et les expectorants sont conseillés pour lez toux grasses. Les mucolytiques sont aussi employés en cas  de bronchite aigüe, de bronchite chronique, de mucoviscidose et d'emphysème.

On ne prend de préférence pas des mucolytiques et des expectorants en même temps que des antitussifs, car ceux-ci agissent contre le réflexe de la toux. Il est très important de boire beaucoup,